明朝将军马芳：从奴隶到将军的蒙古骑兵大克星
执政四十五年的明朝嘉靖皇帝朱厚熜，从来被看做奇葩一朵：最爱修道炼丹，二十多年不上朝，用人也眼歪，大奸臣严嵩一帮人，在他眼皮下贪污腐败二十年。每当后人回顾这段历史，总能闻到浓重的乌烟瘴气味。
但是这朵“奇葩”，其实业绩颇多：他在位的前半段，整大臣够狠，用人却也够准，明朝行政廉洁高效，工商业蓬勃发展，“资本主义萌芽”更进入生长加速度，史称“嘉靖中兴”，堪称大明朝黄金二十年。
后期虽说消极怠工，闹得腐败激化，动乱四起，但他还是解决了大明朝一个前所未有的国防大麻烦：南倭北虏之患。
南倭，便是一直侵扰东南沿海的倭寇，北虏，便是肆虐长城沿线的蒙古骑兵。全是大明王朝的老对头，到了嘉靖年间，却同时进入嚣张期，每年来回折腾，每次都给明朝惨重损失，南南北北来回闹。
这是明朝开国以来，第一次面对长期双线作战的痛苦，个中的艰难滋味，晚明的崇祯还会体会一次。而嘉靖帝在位的后半段，也是在摁下葫芦起来瓢的折腾中，痛苦二十年。
但这样一个麻烦，到底让嘉靖帝给摁下去，南方抗倭打出了戚继光俞大猷一群英雄，一开始被日本人追着砍，后来追着日本人砍，最后还跨国出击，终于到嘉靖帝驾崩那年，明军在越南万桥山，剿灭了最后一股倭寇团伙。这群肆虐中国海域三个世纪的日本强盗，至此基本覆灭。个中的光辉事迹，从来史不绝书。其中表现最优良的戚继光，更被看做民族英雄，能给的荣耀都给了。
而知名度相对不算高的，却是同时另一个战场上，大明北方边军抗击蒙古入侵的浴血奋战，以及一位曾令蒙古人闻风散胆的铁血将军：马芳。
这位将军的戎马生涯，或许正应了一部战争电影的名字：从奴隶到将军。
1、北虏有多狠
比起东南沿海大杀四方的戚继光，一直在长城血战的马芳，功勋同样不差。说起他的业绩，却要先看看他的对头：“北虏”有多狠。
“北虏”，即大明朝的老对手：长期侵扰明朝边境的蒙古部落。虽然自明朝开国后，他们的日子便一代不如一代，但这帮人的生存能力，却不是一般的强，每当实力有所恢复，便会狠狠咬大明朝几口，之前咬的最狠的一次，就是瓦剌可汗也先在土木堡，一举击溃明朝几十万大军，还把御驾亲征的明英宗抓了俘虏。
而嘉靖年间，明朝又赶上一次他们发狠的时候：鞑靼可汗阿勒坦，明朝人称俺答。这位成吉思汗的子孙，堪称此时蒙古草原最杰出的军事家，比起当年瓦剌在土木堡的狠咬一口，阿勒坦更加青出于蓝。他带给明朝的，是每年持续的打击。战斗力更凶悍，其麾下的骑兵，更是当时蒙古草原的最精锐，经常以高超的指挥与凶暴的冲击，多次重创明朝边军。
就战斗成果说，他几乎创下自北元覆灭后的最恐怖记录：被他攻克过的边境城池，就有石州，朔州，延绥，松子岭，朔州，广昌，古北口等十七座，最惨的是大同，曾经从嘉靖十九年至二十一年，连续三次被他占领，死在他手里的明朝边将，嘉靖年间累积有总兵四人，副总兵俩人，参将六人，游击四人，游击四人。当时明朝北方边军，最会打仗的将领和最能打仗的明军，都被他轮番修理个遍。
而他对于骑兵大兵团奔袭的指挥能力，更到了登峰造极的地步，曾经有一次攻克雁门关，然后高速突袭，电光火石之间，就把太原，璐安，临汾等重镇都饱掠个遍，几乎将整个山西省打穿，后来复制了这一经典攻击的，只有皇太极时代的清军。这是明朝自正统年间以来，北方面对的最强大对手。
放血最狠的一次，却是嘉靖二十九年，先声东击西，绕开明朝宣大防线，在古北口击溃明朝三万守军后，竟一路长驱南下，杀到了北京城外。之后在北京郊外大肆劫掠，还差点毁掉明皇陵，最后携带着大批财物和人口，一路得意招摇着撤军。
沿途被掳掠的百姓嚎哭震天，好些人竟在路上自尽，北京城外被毁的州县村庄，更是废墟一片。而北京周边的八万明军，从头到尾龟缩不战，气的嘉靖帝最后砍了兵部尚书丁汝夔，明军却也只敢一路尾随，缩头到底。这是明朝自土木堡之变后，又一次丢人现眼的国耻：庚戍之变。
明军如此没种，还是因为阿勒坦太凶，斗狠斗不过，耍计谋也耍不过，怎么打怎么输，因此能不打就不打，个别十分没种的明朝边将，甚至还偷着给阿勒坦塞钱，只求阿勒坦别打自己。也正因为太过怂包，于是阿勒坦的侵扰，也就越发轻松，最嚣张的时候，他还没打来，好些明朝军营就全跑光，人口粮食打包全收，好比悠闲的自驾游。游来游去，终于在北京城下也收获了一把。
而就在这场明朝军队集体“秀没种”的“庚戍之变”中，怀柔一个33岁的千户，表现却相当有种：他带的一支小部队与阿勒坦主力遭遇，非但没有跑，反而主动发起攻击，此人更冲在前头，一下就击杀了阿勒坦的部将。以至于不明真相的阿勒坦还以为有埋伏，慌不迭的就撤了。
这场不起眼的小挫，在阿勒坦战无不胜的军事生涯里也算不得什么，但正是这位年轻千户，却成了后来阿勒坦最强劲的对手：马芳。
这个人的出现，意味着阿勒坦“自驾游”的好日子，快要到头了。
要说起来，这位强劲对手，还是阿勒坦自己培养的。在成为一位明朝军人以前，马芳的身份，是阿勒坦家的汉人奴隶。
2、马奴隶练级记
嘉靖四年，阿勒坦的祖父，蒙古达延可汗，对明朝宣府大同地区，发动了一次空前的入侵。大批村镇惨遭浩劫，数万百姓被掳，无数家庭离散。这其中，便有马芳一家人：父母在战乱中失散，八岁的他更被蒙古骑兵掳走，流落到草原做了骑奴。
这样的悲惨命运，在当时实在太多。那些被抓到草原的汉民，大多不是做了奴隶，就是在草原开荒种地，吃够了各种羞辱苦头，只求能平安的活下去。
但在八岁的马芳心中，一直燃烧不息的，却是另一个强大的信念：报仇！
在这样强大的信念下，小马芳表现的十分乖巧，一开始做骑奴，后来做苦力，不是伺候牛马羊就是伺候主人。但不管干什么，总能讨得主人赏识，还和好些蒙古兵交上了朋友，当牛做马的日子，过的竟有滋有味。
除了会来事之外，马芳还会学习，没啥读书条件，跟着一道的汉人奴隶学，竟也粗通文墨。武功更自学成才，自己砍木头做弓弩练射箭，还跟着蒙古兵学骑马和格斗，本事刷刷的涨，射箭技术有名的高。期间吃了多少苦，挨了多少揍，史书上并没说，但一直支撑的，却还是那个信念：了解他们的习性，学会他们的本事，找到他们的弱点，总有一天会战胜他们。
等着阿勒坦做了可汗，已经是青年的小奴隶马芳，竟也在他面前闪亮了一把：一次阿勒坦出去打猎，斜刺里杀出一只猛虎，嗷嗷的冲阿勒坦扑来，护卫在身边的蒙古勇士们当场脸吓白，唯独马芳不慌，淡定的弯弓搭箭，一下就将猛虎击杀。喜的阿勒坦当场奖励他一匹马和良弓：人才啊！
从那以后，马芳就成了阿勒坦的心腹，多次随着他南征北战。仗越打越多，立的功劳也越来越多，蒙古人打仗的学问，他也越学越多，阿勒坦用兵的特点，更让他摸了个透。
一直到了嘉靖十六年，骑着阿勒坦赠送的宝马，使着阿勒坦赠送的良弓，马芳趁夜逃亡，一路长途奔逃到大同明军军营，结果刚跳下马来，就被明军卫兵五花大绑。他这么做简直是玩命：且不说被蒙古人抓住就是死，就算逃到了明军，十有八九，也会被当奸细处死。
但马芳着实走运，当时的大同总兵，便是名将周尚文，此人带兵有方，几番审讯下来，便判定马芳是个人才。不但立刻委任他为队长，成了明军中的基层将官，而且还主动派人找回了马芳的父母，让这个离散十二年的家庭终于团圆。这番深情厚恩，也令马芳的那个信念，从此异常坚定：浴血杀敌，以报国恩。
这段小传奇，也在当时明军中流传开来。许多将士都说，遇到周尚文这样的好领导，算是马芳的好运气。而后来的事实证明，周尚文这么做，是给明朝赚了个大运气：马芳，便是未来蒙古骑兵眼中，最恐怖的利器。
自那以后，马芳便用一连串的战功，不断给领导惊喜：每次打仗都冲在前头，每次打完都提几个人头回来领功。而且继续爱学习，不但学同僚上司的打法，还刻苦读兵书。打仗的鬼点子也越来越多，曾经带兵抄袭阿勒坦后路，迫使侵扰大同的阿勒坦撤退，连老领导周尚文都拍案叫绝，甚至当着众将的面夸奖：你将来肯定比我强。
3、蒙古人害起恐马症
蒙受了“庚戍之变”奇耻大辱的明王朝，终于痛下决心整顿国防，边军将领也开始大洗牌，大批昏聩的边将被撤职查办。而马芳在同年却继续送好礼：怀柔小挫了阿勒坦后，俩个月后，又在山西威远野马川俩次设伏，同一个坑连续坑了蒙古兵，一路追杀到山西泥河，俨然一颗冉冉升起的将星。
这样的好将领，自然要提拔。很快马芳就成了正一品左都督，担任宣府游击将军。这是大明朝对抗阿勒坦的第一线。而从此手握兵权的马芳，首先面对的，就是一个流传已久的困难：明军怂包般的战斗力。
这时的明军有多怂？三个字概括：跑的快。
确切点说，不但有敌人的时候跑，听说敌人来了要跑，甚至没战争的和平年月，跑的也极勤快。这时的明朝，卫所制度破坏严重，边关的军屯总被侵占，苦大兵们战时当炮灰，平时做农奴，越发没地位，跑路的自然多，留下的却多是逃跑都没本事的。这样的战斗力，自然不靠谱。
但一直以来，马芳都是其中的另类，不但自己敢打仗，还能带着部下一起打。当队长的时候，他一个小队都凶猛，当千户的时候，他麾下的一千多人也都凶猛。不管多怂的兵，到他的手里，都能摔打成好兵。
而在成为宣府游击将军后，马芳也紧接着要创造另一个奇迹：把这一大群传说中怂包的兵，变成战无不胜的铁军。
他的第一招，就是定规矩，重拾“军战连坐法”，临战之时，前军退缩，后队斩前队，专门斩孬种。顺带还搞潜伏，把心腹派到军中秘查，敢克扣军饷欺压士兵的，有一个查一个，查到就严办，天王老子说情也不顶事。经常一次就重办几十人。甚至颁布军令，敢虐待士兵的军官，最轻也要打八十军棍。宣府的军容风纪，几下都让他整的大好。
除了对内整人外，马芳对外也更硬：当兵不打仗，关键是没保障，军饷常扣军屯泡汤，拿什么去整军？这事马芳干的更狠，专挑当地皇亲国戚下手，使唤了我的兵，给我送回来，占了我的军屯，更得给我吐出来。最胆大的一次，竟调了几百士兵，包围了当地豪强的宅院，硬是把之前大多流失的军屯，全都给抢回来。部队有了地，也就有了钱，腰包鼓了，打仗胆气也更壮。当兵的更感激涕零：这老大没的说，跟着他冲吧。
这事干的太凶悍，以至于朝中也有人揭发，好些言官骂声不断，但事实证明，在整人之前，马芳早就整好了关系。流落蒙古期间他练的最多的本事，除了打仗外就是拉关系。当时朝中的都御史方逢时，兵部尚书王邦瑞，都早和他结好，平时捅了篓子，都有人给他顶。就连当时奸的流脓的权臣严嵩之子严世藩，对这事都明白。专门叮嘱马芳的上司杨顺：马芳这人背景深有手腕，千万别惹他。
而比起这些麻烦来，马芳面对的最大困难，却是俩个字：习惯。明军打败仗的习惯。
这时的明军，已经输习惯了。阿勒坦打来就跑路，阿勒坦撤走再杀几个老百姓冒功，早成了好些人理所当然的事。已经很少有人相信：面对这个强大的敌人和凶悍的骑兵，明军还有面对面战胜的能力。
所以即使是有点想法的边将，抗击蒙古入侵的主要办法，不是增加火器，就是修整城墙，基本全是消极防御。但是马芳，却提出了一个石破天惊的方略：组建强大的骑兵军团，用阿勒坦最得意擅长的骑兵野战突袭，彻底将他打垮。
马芳不但这样想，而且一直这么做，他一直抓的最紧的，就是练兵。在军中大量淘汰老弱，招募边地精壮，不惜重金通过各种渠道购买马匹。甚至敞开怀抱，聘请许多蒙古降兵来做教练。还组建了一支专属于他自己特种部队：由军中百战老兵组成的“家兵”，各个都是身怀绝技的战士，专门担当突击任务。*在的说法，这就是马家军。
而比起后来那支世界田径大赛一骑绝尘的马家军来，马芳的马家军，不但跑的快，更是打的狠。
在马芳练兵的这些年里，边境上的小仗也不少，一边练一边打，士兵的胆子也更壮。嘉靖三十四年，一场大战终于爆发了：阿勒坦故伎重演，再次率领大股骑兵军团，绕道直扑北京。明朝边军一如既往怂包，蒙古军往哪里冲，明军就往哪逃。眼看当年兵临北京的一幕就要重演，不想在河北保安，碰上了马芳这个硬茬子。
这次马芳带来的，便是他精心训练的两千精骑。起初蒙古军不在意，还想一口吃掉，没想到战斗打响，立刻被崩掉了门牙：这支明军不但作战生猛，打仗凶悍，而且战术极有特色，远程时火器与弓弩交错配合，肉搏战中各色长短兵器轮流招呼，就像一只攥紧的铁拳一样，一下一下猛砸阿勒坦。
惨烈的战斗打了整整一天，马芳本人更身先士卒，全身受伤五处，战马更被射杀。被重重砸了几下的阿勒坦，不明明军虚实，最终下令撤退。一场大祸就此消解。值得一提的是，当时多路明军闻讯增援，却不敢接战，只是远远观望，结果看到了马家军的闪亮表演。
这战打完，马芳一战成名，连嘉靖皇帝都知道了他，还给了他一个评语：勇不过马芳。敌人这边体会更深，竟送了他一个绰号“马太师”。第二年，又一支蒙古军土蛮部窜犯蓟州，已经是蓟州副总兵的马芳再次领兵出战，没想到这次却扑了个空：对方一听说是马芳来了，立刻奔走相告，然后几万蒙古军脚底抹油，撒丫子逃命。一种新型心理疾病“恐马症”，正在蒙古广泛流传。
4、血战阿勒坦
马芳的威猛，令蒙古骑兵越发体会深刻。但几次与阿勒坦交战，不是抽冷子打埋伏，就是抄后路。还没有过一次正面对撞的机会。俩次战退阿勒坦，也是占了他不明军情急于撤退的光。要想真正改变明军战败的习惯，就需要在一个时间场合，狠狠打阿勒坦一次。
嘉靖四十年八月，机会来了。
这时的马芳，已是宣府副总兵。苦心打造的宣府骑兵，早已锤炼成熟。而老对头阿勒坦，作战水平也在进步：以前是长途骚扰，现在明军战斗力提升，就改重点打击。这次他的攻击对象，是山西大同。
而马芳的情报工作，已经精确到恐怖：阿勒坦一动身，就知道了他的作战目标。可这事风险太大：大同不是自己的防区，自己若不去救援，也没啥责任，一旦出击失败，责任就跑不了。不打没事，打了却可能出大事。
但马芳还是毅然决定：打！不但要打，而且还要以蒙古军最擅长的方式打——骑兵出击，长途奔袭。虽然很多部下都意识到这事严重性，而且纷纷劝阻。但马芳铁了心，更以大义激励部下，同时宣布政策：兄弟都在军中的，弟弟回去。父子都在军中的，父亲回去。命令颁布后，明军士兵人人感奋，争着要跟去。刀山火海，也要打这一仗。
于是，这支勇敢的军队，像一只离弦的利箭一般，从宣府悄然出发了。连夜急行军五百里，凌晨抵达大同外围，成功锁定阿勒坦的主力。然后先以马芳的“家兵”为先导，摸进阿勒坦军营里放火，只见火势大起，军营里不断有人喊着：马太师来了！
马芳凶猛的进攻，就这样如烈火燎原般展开：精锐的明朝骑兵前仆后继，决死冲锋，终于将阿勒坦的阵营冲乱。但突遭意外打击的阿勒坦，反应也异常迅速：立刻集结兵力，一面阻击一面撤退，硬是在马芳包围圈合拢之前，成功逃出了明军追杀。
但吃了大亏的阿勒坦还没缓过气来，马芳就狠狠的咬了上来。双方在兔儿岭，饮龙河连续接战，明军连战连捷，阿勒坦连战连退。但咽不下这口气的阿勒坦，又岂是吃亏的人？在败退到怀安后，阿勒坦终于找到办法：先用小部队引马芳追杀，诱到草原后大部队合围。非灭了这群不知死活的明军不可。
这计划似乎很顺利：阿勒坦一放诱饵，马芳就上钩，大部队蜂拥着扑来，果然被蒙古军包了饺子。但正在阿勒坦得意洋洋，准备收获胜利果实的时候，却又被当头一棒：马芳早已安排精锐家兵，在蒙古军侧翼埋伏，阿勒坦一包围，家兵就出击，一打就把阿勒坦军队斩成两段。
这场惨烈的战役，再度打了一天一夜，马芳依然奋勇冲杀，连马刀都砍卷了三把，伤亡惨重的阿勒坦，终于倒在明军坚韧的意志面前，慌不迭的夺路而逃。这是一直无敌的阿勒坦，在庚戍之变之后，遭受的第一场野战惨败。而这仗最大的意义，绝不是歼灭了多少人，而是向阿勒坦宣告了一个新的事实：大明的铁军，可以用任何方式击败你，包括你最擅长的骑兵。大同大捷的捷报，像长了翅膀似的飞到了北京。四十四岁的马芳，正式获封为宣府总兵。这是明代武将可以做到的最高官职。然而在这个人生顶点之上，马芳接下来要实现的，却是他筹谋已久的一个战略：先发制人。
5、真实版的空城计
一直以来，明朝与阿勒坦作战的剧本，都是固定的：阿勒坦来，明军防守。不是靠火器，就是靠城头，像马芳这样长途奔袭，防守反击，都算是逆天了。
但马芳要干的，却是更逆天的事：主动出击，捣毁阿勒坦的军队和大营，在敌人进攻之前，就给敌人沉重的打击。按照现代的说法，这是先发制人。
而马芳办这个事，已经有了充足的底气：他在草原度过了青春年华，熟悉那里的一草一木，他已经打造出了铁血的骑兵，完全可以面对一切惨烈考验。更重要的一条，是他建立了一个恐怖的草原情报网：大批的密探早已潜伏在各个蒙古部落，随时可以向马芳传送情报。
于是，很多瞠目结舌的场景，便越来越多的在阿勒坦身边上演：每当他准备好兵马，要大举进攻的时候，不是自家的草场被烧，就是一些部落的马匹被抢。有时候他抢的盆满钵满，准备回来庆功的时候，更发现自家的部落，已经被烧成了灰，他前脚刚打完，明朝的报复性进攻，后脚就打响。这些绝大多数，都是马芳的杰作。
而随着战场上的连胜，马芳出击的频率越来越多，范围也越来越广，战果也越来越丰富。而且在他的带领下，几个边镇的明军有样学样，全跟着发动出击战役。闹的阿勒坦的地盘战火四起。最拉风的一次，马芳长途奔袭四百里，打到阿勒坦的重镇兴和，不但把当地摧毁一空，更大举阅兵，耀武扬威。而周围的蒙古兵，不是跑的老远，就是躲着不打。当年阿勒坦侵扰内地的悲惨场景，马芳就这样原数奉还。
京剧马芳形象马芳的凶猛，让阿勒坦越发头疼。不过他有找出新办法：打不过你？还躲不过你？你在的地方，我不去打不就完了？
而马芳的回答是：你不打，我就找着你打。
由此，揭开了马芳戎马生涯中最凶险的一战：马莲堡血战。
嘉靖四十五年，阿勒坦拼上十万骑兵，发动了对明朝万全右卫的进攻。这个万全右卫，号称叫铁壁，是明朝边防的重镇。一旦沦陷，整个河北都要暴露在阿勒坦的铁蹄下。
于是万全右卫告急，明王朝也反应迅速，急命固原，延绥，宣府，大同，蓟镇五大总兵驰援。而兵围万全右卫的阿勒坦，真正要等的，便是其中最精锐的马芳部。
结果马芳刚刚赶到马莲堡，蒙古优势兵力立刻就扑上来。部下建议紧急前进，到万全右卫与守军会合。马芳却知道，一旦这样做，万全右卫就是灭顶之灾。因此就地列阵，迎战敌人。
这是马芳一生里又一次以寡击众的惨烈战役，凭着毫无工事的马莲堡，明军冷静的部署防御，马芳命人列起大旗，摆出大军的架势不断挑衅敌人。多次吃过马芳亏的蒙古人，这次也学乖了，一看马芳如此高调，便判定有蹊跷。双方大军对峙一整天，蒙古军硬是不敢发动强攻。
一直到了深夜，意外突然发生了：马莲堡年久失修的城墙轰然倒塌，吓的部下连忙要修缮，马芳立刻喝止，反而命令全军偃旗息鼓，战场陷入了死一般的沉寂。而闻讯的蒙古人，继续施加压力。鞑靼人擂鼓震天，摆出就要发动攻击的架势。马芳却继续淡定，反而命令部下打开马莲堡城门：麻利的要打快打。
这虚虚实实的表演，终于骗过了敌人。等到第二天清晨，早已憋了一夜的马家军奋勇杀出，将猝不及防的敌人杀得大溃，一万骑兵打十万蒙古军，竟令敌人仓皇撤退，而且跑还没跑对路线，正碰上另外几路增援明军，这下落进口袋里的蒙古军，遭到了明军多路痛打，再次尝到了战败的滋味。
而险中求胜的马芳，在这场战斗中展现的，除了过人的智慧勇气，更有高贵的品格：战后他的部下田世威获罪，马芳主动放弃自己的赏赐，换得田世威从轻处罚。谁知几年以后，田世威反而恩将仇报，处处陷害马芳。对此马芳也毫不计较，从未打击报复。这高贵的人品，正是马家军浴血奋战的缘由。而这一段掌故，以及这场艰苦的胜利，同样也被后人写入了一部京剧名段：《困城》。
6、满门忠烈，儿子坑爹
嘉靖皇帝朱厚熜驾崩的时候，在马芳等新一代明军将士的浴血奋战下，北方抗击鞑靼的战事，也在往好的方面转化。
在隆庆皇帝登基后，马芳也一如既往，从宣府到大同，接连打了很多胜仗。不但多次击退阿勒坦的侵扰，还在隆庆四年上演了奇袭威宁海子的妙笔：以骑兵突袭阿勒坦的老窝威宁海子，一路追杀阿勒坦数十里，差点将阿勒坦活捉，而仅鞑靼部落的首领们，被擒就有数十人。这是马芳戎马生涯里最漂亮的一次突袭，也是最后一次。
四个月以后，阿勒坦的孙子把汉那吉，因为妻子被祖父阿勒坦霸占，愤然投奔了明朝。明王朝趁热打铁，在高拱张居正等阁臣的主持下，与阿勒坦经过谈判，终于成功招降了这位肆虐北方二十年的大队头：阿勒坦接受了明朝册封，成为大明王朝的顺义王，双方开始了互市贸易，从此再不动刀兵。这就是著名的“隆庆和议”。其伟大意义，用一句古话就可以概括：六十余年边民生息，遂长不识兵革矣。
而这个伟大事件的实现，除了高拱张居正的政治智慧，便是马芳等一代勇将的浴血奋战。正如阿勒坦自己在给明朝的奏折里所说，马芳等人打的他“边外野草尽烧，冬春人畜难过”，所谓和议，他其实是就坡下驴。
而明史里则清楚记录了他的战功：战膳房堡、朔州、登鹰巢、鸽子堂、龙门、万全右卫、东岭、孤山、土木、乾庄、岔道、张家堡、得胜堡、大沙滩，大小百十接，身被数十创，以少击众，未尝不大捷。擒部长数十人，斩馘无算，威名震边陲，为一时将帅冠。
而结束了战争的马芳，到了张居正当国的万历年间，却被御史吴百朋弹劾，落得免职闲住的下场。人生最大的挫折，没输在战场上，却输在官场上。
而在这悲催岁月里，及时无私“帮助”了他的，竟然是老对头阿勒坦。万历五年，阿勒坦老毛病又犯，给明朝狮子大开口要钱，说不给赏赐就要闹事。明朝立刻反应迅速，命正在家憋气的马芳复职，重任宣府总兵。
之后马芳带领精兵，高扬着马字战旗。在草原上优哉游哉的晃了几圈，蒙古人吓的奔走相告，说当年恐怖的马太师又打回来了。得到消息的阿勒坦大惊，连忙给明朝上奏折认错。一场兵祸，就此解决。
四年之后，征战一生的马芳，终于闭上了疲劳的眼睛。临终最后的遗言，是把自己的遗骨，葬在大同北面的新平堡。这是他当年从蒙古草原逃回来后，最早在军中做队长的地方。这个选择，便是一个军人，对于戎马生涯的最好纪念。
但一生战功卓著的马芳，最没有想到的是，他的光辉功劳，竟抵不过一个坑爹的儿子：宝贝儿子马林，靠着老爹的功勋，轻轻松松一路晋升。明明只是个文不成武不就的浪荡子，竟也混到了总兵。谁知后来努尔哈赤起兵，让这个水货彻底现形：著名的萨尔浒大战中，正是由于马林的指挥不力，造成了尚间崖一战惨败。
所以入清以后，愚蠢的马林，成了后人的笑柄，反而盖过了铁血的父亲。
同样被掩盖的，还有马家的满门忠烈：马芳的孙子马燃和马灼都殉国在辽东战场，小孙子马旷最有才华，曾被看做明朝崇祯年间最有潜力的将星。但甘州一战，孤军奋战的他最终殉难在农民军贺锦之手。
从萨尔浒到明朝灭亡，马家祖孙三代，为国捐躯的男人多达七人，大明的顽强与不屈，这些满门忠烈正是缩影。