历史上司马迁之父是如何解读诸子百家的？
文子曰：“圣人之从事也，所由异路而同归。”意思是圣人做事，虽然方法和途径不尽一致，但目的是相同的。诸子百家的学说，论述的都是经国纬政的奇谋佳略，不少前辈先贤都浸淫其中，做了深刻而细致的研究。然而后世的初学者往往不善于全面分析，以致于只偏好某一种言论。尊崇“虚无为本，因循为用”的道家，视好发宏大论断的儒家之说为陈腐之议；拘泥名实学说的人，却认为老子的理论荒谬不实。有的人钟情于前代古风，认为当今依然可以实行；有的人则征引曾经匡时救世的智术，认为应当固守不变。其实如果认真考核，这些学派的思想与主张各有精华与流弊。
一，诸子百家的大致源流及其优劣之所
儒家，大都出自主管教化的司徒之官，他们以义辅时，和顺阴阳，昌明教化。其信徒在修养个人的道德品质之际，主张“肉食者”为政以德，师法尧舜，效仿成康，广施恩泽，这是儒家的高明之处。故而南朝大家范晔赞美儒家说：“夫游庠序，服儒衣，所谈者仁义，所传者，圣法也。故人识君臣父子之纲，家知违邪归正之路。”但是，他们所倡导的《六经》内容广博而缺乏要领，用力虽多而收效甚微。因为这套宏论除经文本身外，加上以后的传注和说解文字不下千万，就是祖孙三代世守一经，也无法精通它的学说，一辈子也不能完全通晓它的礼制。所以，司马谈在《论六家要旨》中也提出了尖刻的批评“儒者，博而寡要，劳而少功，是以其事难尽从。”
道家，大都是从史官中分离出来的，他们经历、记载了历代的成败、存亡、祸福的经验教训，因而懂得执政的要点和根本。提倡清静无为，善守本性，坚持卑下柔弱，为的是保持自己的本来面目。他们把这一原则作为君临天下、治国安邦的根本大法。道家的精神与三皇五帝的克已谦让、《周易》中的“日中则昃，月满则亏”十分吻合，这是道家的长处。但是，其学派中的不肖之徒在模仿老子的做法时，抛弃了“有度无度，因物兴舍，圣人不巧，时变是守”的权变思想，不分时代的强调说只要清静虚无，就能治理天下。这是道家的流弊。阴阳家大多是从负责天文历法的官吏中分离出来的。他们提倡“夫春生夏长，秋收冬藏，此天道之大经也，弗顺则无以为天下纪纲”，而后推算日月星辰的运行规律，推出“四时、八位、十二度、二十四节各有教令”的原则，使百姓都能因时顺势，这是阴阳家的长处。然而其学派中食古不化的人，则受制于诸多忌讳，只注意阴阳卜卦、鬼神仙道之类的术数，舍弃人事而信仰鬼神，由此产生了“大详而众忌讳，使人拘而多畏”的弊端。
法家，大多出身于管理刑法的官员。他们提出“权借在下、利异外借、托於似类、利害有反、参疑内争、敌国废置”这六种国之大患，实在可以说是明察秋毫。而后主张厚赏重罚、荣誉同轨、赏罚敬信、奖惩公允，用此辅助礼制来治理天下。这是法家的长处。但是，在消除“六患”的同时，却引来“疑诏诡使、倒言反事”等帝王之术为祸朝堂，导致后世为君者放弃人伦劝导，单一信奉权谋算计，这是法家的弊端。
名家大多出身于掌管礼仪的官员。古人身分地位不同，礼仪也不同。《史记·太史公自序》曰：“若夫控名责实，参伍不失，此不可不察也。”便是盛赞名家“引名以求实”的高度务实精神。到后来吹毛求疵的人利用它来治理天下，专注于名词概念的推理，过于辨析名分的细节而不注重实际，在一言一词间数黑论黄、咬文嚼字，反而失去了易于把握的常情，所以说名家‘使人俭而善失真’。
墨家大多出身于掌管宗庙之官。他们食俭处贫，苦行修身，主张人与人平等相爱，反对侵略战争，重视文化传承。这是它的长处。后来的愚人实行墨家的主张，不看重其“大不攻小，强不侮弱，众不贼寡，诈不欺愚，贵不傲贱，富不骄贫，壮不夺老”的精神内涵，反而过份提倡“堂高三尺，土阶三等，茅茨不翦，采椽不斫；饭土簋，歠土刑，粝梁之食，藜藿之羹；夏日葛衣，冬日鹿裘”。从而导致不明就里的迂腐之徒只重外在形式，舍本逐末，这是墨家的流弊。
纵横家大多是从接待宾客、出使外交一类的官员中分离出来的。荀悦曰：“饰辩辞，设作谋，驰逐于天下，以要时世者，谓之游说。”意思是说，为使臣者，应当因事制宜，权衡处理，因为在接受使命时，不可能也无法教给你全部的外交辞令。这是纵横家的长处。后来心术不正的人搞外交，开始崇尚欺诈，不讲信义。这是纵横家的流弊。
杂家大多出身于议事之官。杂家兼容儒家和墨家思想，揉合名家和法家的主张。他们明白治理国家，实现太平盛世，必须融汇贯通诸子百家的学说。这是杂家的长处。后来学识浅薄的人搞起杂家来，就恣意放纵，务求广博，没有中心，使人抓不住要害。正所谓“漫羡而无所归心”，这是杂家的流弊。
农家大多出身于主管农业的官员。他们种植农作物，鼓励耕种和养蚕，以达到人民丰衣足食的目的。子曰：“所重人食。”这是农家的长处。后来见识浅薄的人，主张士、兵、商、工也应当放弃本业，专事劳作，这是农家的流弊。
二，今天的学者应懂得“弘思远益，应权通变”。《长短经》有言：“有法无法，因时为业，时止则止，时行则行，动不失其时，其道光明。非至精者，孰能通于变哉？”的确，古人的智慧发人深省且值得借鉴，但不能生搬硬套。我们今天学习和分析以往的经验宝训，应该用历史的、发展的眼光，去糟粕，取精华，批判继承，灵活运用，从而达到最佳效果。