势不可挡 周世宗柴荣如何三征南唐一展抱负？
终于，在公元959年6月29日残阳如血的日落时分，因连年征战、积劳成疾的柴荣，带着他的抱负，带着他的遗憾，永远离开了人世。在当时中原如此纷繁复杂的形势下，北宋仅用了20年便完成统一。这固然离不开赵匡胤的英明决断，但更重要的是柴荣接手的后周政权国力强大，统一之势已不可阻挡。如果不是柴荣英年早逝，柴荣不仅有可能更早地实现国家统一，而且极有可能收回幽云十六州。
显德三年(956年)一月，发丁夫十万城京师罗城。柴荣下诏亲征南唐，派李谷、李重进、赵匡胤等战将出征。后来发现李谷怯懦，李重进战无不克，遂将李谷调开，任命李重进为淮南道行营指挥使，从而大败唐军，取滁、扬、秦、光、舒、蕲六州。后因雨季来临，留李重进军围攻寿州，五月班师回京。五月，柴荣征集工匠“于大梁城西汴水侧造战舰数百艘，命唐降卒教北人水战。数月之后，纵横出没，殆绝唐兵。”七月，皇后符氏薨于滋德殿，终年二十六岁。8月，端明殿学士王朴撰成新历上之，命曰《显德钦天历》，并开始行用。王朴于九月升任尚书户部侍郎，枢密副使。十月，葬宣懿皇后于懿陵。诏“漳河以北都县，并许盐货通商，逐处有咸卤之地，一任户煎炼。”赵匡胤晋升为匡国军节度使、兼殿前都指挥使，跻身于后周大将行列。十一月，放华山隐者陈抟归山。柴荣说“帝素闻抟有道术，征之赴阙，月余放还归隐。”十二月，故襄邑县令刘居方在任廉洁，死后赠右补阙，子刘士衡赐学究出身，以奖廉吏。
显德四年(957年)一月，诏天下见禁罪人，除大辟处，一律释放。准兵部上书张昭上言“编修太祖实录及梁、唐二末帝实录。”二月，柴荣再次亲征南唐，攻破南唐援军紫金山寨，克寿州。消灭唐军四万人，获船舰数百艘，钱帛器械无数，车驾发下蔡还京。四月，故彭城郡夫人刘氏册封为皇后。故皇弟、皇子均赠封，故皇妹册封。五月，李重进、向训、张永德、赵匡胤等因功晋升官职。宰臣范质、李谷、王溥并爵邑，改功臣。枢密使魏仁浦加检校太傅进封开国公。八月，升王朴为枢密使，检校太保。
前濮州刺史胡立自蜀回。十月，先期刺令光广造军士袍襦，不即办集，命斩之。至是以小过见诛，人皆冤之。诏悬制科凡三，其一曰贤良方正能直言极谏科，其二曰经学优深可谓师法科，其三曰详闲吏理达于教化科。不限资、见任职官，黄衣草泽并许应召。十一月，柴荣亲率诸军第三次征南唐，攻濠州、败唐军于涡。遂鼓行而东，沿淮城栅，所至皆下。二月泗州守将以城降，柴荣亲率水陆大军东下，得敌舰船三百余艘，加之周军数百艘舰船，水陆俱奔，所向皆捷，连降濠州、涟水、亳州。
显德五年(958年)一月，柴荣亲攻楚州，遇到楚军防御使张彦卿的誓死奋击，周兵死伤甚重。“拔之，斩伪守将张彦卿等，六军大掠，城内军民死者万余人，庐舍焚之殆尽。”二月，车驾发楚州南巡，破扬州，继续扩大战果。三月，幸泰州、广陵、迎銮江口，大败敌军。南唐主李璟迁陈觉奉表陈情，献贡品，*谴人献四州之地，画江为界，岁输贡物十万，以求息兵。柴荣悉平江北，得州十四，县六十。南唐去帝称号，只称“江南国主”。令翰林学士李昉对被贡者进行复试。诏曰“比者以近年贡举，颇事有循，频诏有司精加试练，所冀去留无滥，优秀昭然。昨据贡院奏，今年新及第士等，所试文字或有否臧，奚命辞臣再今考覆，庶泾、渭之不杂，免玉石之相参。”
四月，车驾发扬州还京。新太庙城，迁五庙神主入于其室。五月，下诏“侍卫诸军及诸道将士各赐等第优给。应行营将士殉于王事者，各与赠官;亲的子孙，并量才录用;伤夷残废，别赐救接。淮南诸州及徐、宿、宋、亳、陈、颖、许蔡等州，所欠去年秋夏税物，并于除放。”六月，命窦俨参定雅乐。有司奏御膳料，柴荣批曰“朕之常膳今后减半，余人依旧。”兵部尚书张昭等撰《周太祖实录》三十卷成。七月，颁行《大周刑统》。赐诸道节度使、刺史《均田图》。
十月，诏淮南诸州乡军，并放归农。均定河南六十州税赋。颁行《均田图》。诏曰“言念地征，罕臻艺极，须并行均定，所冀永适轻重……”让地方官吏均定田赋。并派官吏巡行诸州，丈量土地，以据田亩，定税赋。十一月，诏翰林学士窦俨，集文学之士，撰集《大周通礼》、《大周正乐》。二月，楚州兵马都监武怀恩，因擅杀降卒弃市。楚州防御使张顺因贪污榷税钱五十万，官丝二千两赐死。诏重定诸道州府幕职令录佐官料钱，其州县官俸户宜停。
欧阳修评价道“世宗区区五六年间，取秦陇，平淮右，复三关，威武之声震慑夷夏，而方内延儒学文章之士，考制度、修《通礼》、定《正乐》、议《刑统》，其制作之法皆可施于后世。其为人明达英果，论议伟然。即位之明年，废天下佛寺三千三百三十六。是时中国乏钱，乃诏悉毁天下铜佛像以铸钱，尝曰‘吾闻佛说以身世为妄，而以利人为急，使其真身尚在，苟利于世，犹欲割截，况此铜像，岂其所惜哉？’由是群臣皆不敢言。尝夜读书，见唐元稹《均田图》，慨然叹曰‘此致治之本也，王者之政自此始！’乃诏颁其图法，使吏民先习知之，期以一岁，大均天下之田，其规为志意岂小哉！其伐南唐，问宰相李谷以计策;后克淮南，出谷疏，使学士陶谷为赞，而盛以锦囊，尝置之坐侧。其英武之材可谓雄杰，及其虚心听纳，用人不疑，岂非所谓贤主哉！其北取三关，兵不血刃，而史家犹讥其轻*之重，而侥幸一胜于仓卒，殊不知其料强弱、较彼我而乘述律之殆，得不可失之机，此非明于决胜者，孰能至哉？诚非史氏之所及也！”