美国媒体到底是如何评价中美“乒乓外交”？
“这是这项运动最光荣的时刻，这是构建为人熟知的‘乒乓外交’的最初步骤。”美国外交关系协会会员、记者、作家尼古拉斯·格里芬(NicholasGriffin)在自己的新书《乒乓外交：那个改变世界的游戏背后秘史》(以下简称《乒乓外交》)中这样评价中美“乒乓外交”。《乒乓外交》一书的主线是乒乓运动的发展及其“政治属性”，从英国写到日本、从苏联写到中国，特别是中美两国在冷战期间“小球推动大球”的那段历史轶事和外交突破成为全球的高潮。在格里芬看来，40多年前“乒乓外交”不可否认地在打破中美关系坚冰方面起到了重要作用，但很少有人了解中国人在1971年为“乒乓外交”做了多么精心的准备。这本书刚一出版，就引起了西方媒体的关注。
“日本乒乓外交启发了中国”
在格里芬看来，20世纪初乒乓球逐渐成为一项“没落的运动”，但随后在国际乒联的主持下渐渐变得火热，终于在70年代成为中美两国缓和关系、进而实现关系正常化的工具，这一切都是精妙的“外交设计”。
1971年，日本名古屋乒乓球世界锦标赛期间，美国运动员格伦·科恩意外登上了中国乒乓球队的大巴。这名球员以个性强著称，蓄长发、反戴棒球帽，一身嬉皮士打扮突然现身让车上的中国球员面面相觑。
这时，坐在后排的世界冠军庄则栋在短暂的“冷场”后走上前来，在翻译的帮助下与科恩交谈，并从包里掏出绣有黄山风景的杭州织锦作为礼物送给科恩。
当大巴抵达目的地，在前排交谈的科恩和庄则栋携手下车，正巧撞上媒体的“长枪短炮”。这次“遭遇”开启了随后中美乒乓球队互访，成为美国时任总统理查德·尼克松来中国“破冰”之前，中美之间震撼世界的一次“亲密接触”。
《乒乓外交》的作者格里芬说：“乒乓球比赛或许是最不可能被采用的沟通方式，但它却至关重要，缓和了紧张局势，争取两国各自民众，而且为尼克松、*和*从中操作创造了大量喘息的空间……不到一个月，大部分美国人就对中国加入联合国表示支持。”
他认为，中国早就看到乒乓球有“外交属性”，那次“邂逅”源于精心策划。
在《乒乓外交》一书中，作者认定，中国大力发展乒乓球运动，一方面是受到国际乒联主席艾弗·蒙塔古的推动，另一方面则是受到邻国日本“乒乓外交”成果的影响。
日本乒乓球运动员荻村伊智朗20世纪50年代前往英国伦敦比赛，一开始因为来自二战战败国而被观众喝倒彩，但乒乓球运动“常见而无害”的特质让欧洲人很快接受了荻村伊智朗，也因此一定程度上改变了对日本的看法，“让那些依旧认为日本的国*动是观赏樱花和切腹自杀的人大吃一惊”。
格里芬说，中国*对荻村伊智朗“进行过仔细的研究”，也因此把乒乓球作为一种外交工具，在名古屋世锦赛之前就做出过精心的安排，庄则栋与科恩的邂逅是“必然中的偶然”。
《乒乓外交》一书把乒乓球的发展视作蒙塔古的“功劳”，称这位国际乒乓球联合会创始人曾在20世纪50年代到中国推广乒乓球，用自己“共产主义者”的身份，以及乒乓球在亚洲国家政治中“性价比高”的说辞，引起中国*对乒乓球运动的重视。
“中美关系建筑师”
作为一名畅销书作家，格里芬特别了解如何调动读者的兴趣，他已经出版的几本书题材涉及甚广，并没有专门关注中国或体育外交。他在书中试图从偏向“政治谋划”的角度诠释乒乓外交，这样的写法的确“抓眼球”，但未必是“良史”。不过，格里芬对于“乒乓外交”的生动描述引发人们对那段历史的思考。
除格里芬外，不少西方作家和国际关系学者都曾经出版著作，对这段历史津津乐道。
美国美中关系全国委员会前任主席亚历山大·艾克斯坦曾说，正是由于“乒乓外交”，中美关系能够以缓慢而又稳健的方式开展。而内华达大学政治学教授伊东真弓把“乒乓外交”称作中美关系中不应被遗忘的“建筑师”。
美国前国务卿亨利·基辛格曾在自传《白宫岁月》中回忆这段外交史上的著名“桥段”。他认定，中美两国运动员“邂逅”名古屋以及随后中方邀请美国队员前往北京访问，都是中国时任总理*一手安排的。、
而《人民日报》资深记者钱江1987年出版的《“乒乓外交”始末》披露，*总理在名古屋世锦赛前曾与外交部和国家体委工作人员会面，告诫他们“乒乓球队是代表国家的，也是代表人民的，在比赛中也就要接触许多国家代表队，其中也会包括美国队……作为一个团体，我们总是要同他们接触的”。
在比赛过程中，虽然不会主动与美国队员打招呼，中国代表团成员并没有拒绝美方人员的寒暄和交流。特别是美国代表团团长格兰姆·史丁赫文向中方传达了一个消息：美国代表团愿意访华比赛。
在这样的背景下，庄则栋和科恩的接触显得十分正常。事实上，根据*主席身边工作人员的回忆，看到相关新闻后，*称赞了庄则栋，并亲自拍板邀请美国乒乓球代表团在结束世锦赛后访问中国。
体育与外交的“不解缘”
“乒乓外交”体现了体育和外交、政治之间的联系。《乒乓外交》作者格里芬在接受日本媒体《外交学者》专访时说，只要经过精心的准备，体育仍然能够发挥外交功能，成为一种政治“平衡器”。
体育具备“政治属性”。出生于特立尼达和多巴哥的社会学家詹姆斯1963年在回忆录《出界(跨越界限)》早已分析过体育与政治的关系。他用自身经历为基础，关注板球在特立尼达和多巴哥政治生活中如何协助英国殖民统治，又是如何影响西印度群岛去殖民化进程。
这种影响也体现在如今*的机构设置中。美国国务院下属的各种复杂机构中，教育与文化事务办公室的职责之一就是推动体育外交。这一机构通过向世界其他国家派遣“体育大使”、给予他国运动员或青少年体育项目奖金等方式，系统化地推动美国的海外形象和外交能效，“拉近人与人之间的关系”。
从这个意义上看，“乒乓外交”不仅为中美两国建交铺平了道路，同时也在全球外交领域梳理了一种通过民间外交、公共外交改善国与国关系的方式。
如今，借格里芬新书《乒乓外交》回顾那段经典的外交案例，中美双方亲历者的勇气仍旧令人钦佩，这种成功的外交模式也让人思考当代民间、公共外交的推广之道。