佛教为何成为解救南北朝民众的救命稻草？
百姓大多今日不知来日之命，生活艰难，毫无希望，此时“修来世福果”的佛教恰好完美填充百姓精神空缺，“来世福果”成为他们的最后一根救命稻草。
《后汉书·西域传》中天竺条下有：“世传明帝梦见金人，长大，顶有光明，以问群臣，或曰：西方有神，名曰佛，其形长丈六尺而黄金色。”汉明帝遂引佛教入中土，是为佛教在我国之萌芽。至五胡十六国佛教大行其道，呈北佛南渐之势，随钟山风雨渡江，遍地开花，做到了连苻坚挟百万之众也没有做到的难事。尽管北魏太武帝在名臣崔浩怂恿下，不顾道教宗师寇谦之极谏，启动灭佛，佛教仍如燎原星火，踩不灭扑不绝，成为两晋南北朝最为强盛的宗教。
北朝高僧，行事大率是解说佛法，发展佛教乃至参政议政，笔者冒昧，草率将其分为“学院派和尚”和“智囊型和尚”两类。不管何种类型的高僧，似乎都被北朝的君主们寄予特别的青睐，成为北朝君主的标配。
学院派和尚
学院派和尚，顾名思义，就是埋首经典，献身宗教，不问外事的高僧，其典范正是两晋南北朝佛家第一人鸠摩罗什。史书记载，鸠摩罗什五岁可口诵千偈，七岁可日诵三万六千偈，这一点放在历朝历代都是惊世骇俗的成绩，因此即使在信息传递效率极为低下的两晋南北朝，鸠摩罗什大名依然响震天下。
383年，前秦世祖苻坚派都督西域征讨诸军事吕光，率凌江将军姜飞、轻车将军彭晃统领七万步兵、五千铁骑征讨当时已明确臣服的焉耆龟兹等国，只为鸠摩罗什一人。兵至城破不需多提，而归国之时，苻坚已败于淝水，吕光遂割据凉州建立后凉。鸠摩罗什居凉州十七年，译经笔耕不辍。
后401年，后秦高祖姚兴征讨后凉，迎鸠摩罗什入长安，待以国师之礼。长安地处中枢，凉州边陲自不可与之同日而语，鸠摩罗什遂率名僧八百、各地慕名而来僧人三千余人，“三千弟子共译经”，总计翻译经律论传94部，425卷。
鸠摩罗什大师对佛教的贡献实质上远超更有名的达摩和尚，纵观古今，也只有后世唐朝玄奘大师可与之相提并论。鸠摩罗什大师译经过程中，无意中极大的丰富了汉语体系，“天花乱坠”、“一尘不染”、“想入非非”、“回光返照”、“苦海”等词汇皆是由他而始。
北凉王沮渠蒙逊尊奉的昙无谶大师也是一位译经大师，译著包含《大涅槃经》、《菩萨戒经》、《方等大集经》三十卷、《悲华经》十卷、《方等大云经》六卷、《金光明经》四卷、《优婆塞戒经》七卷、《佛本行经》五卷、《菩萨地持经》十卷等等，亦可称著作等身。只可惜在公元433年，北魏太武帝拓跋焘迎昙无谶入魏，沮渠蒙逊不敢拒绝却心有不甘，于是派人暗杀了前往北魏途中的昙无谶大师。
佛门宗师佛图澄虽无著述流传，却也对后世影响极大。《高僧传》记载其门徒过万，一代大德释道安、竺法汰、竺法雅等人均曾在其门下受教，足见其人品德学问均好。但如果不考虑承上启下这一层面的意义，佛图澄的贡献比鸠摩罗什大师和昙无谶大师相去甚远。他收拢后赵石勒石虎二帝是依靠“以水洗肠”、“弹酒灭火”、“闻铃断事”等江湖术士骗局，而非以德行学识。相传佛图澄因石勒大将郭黑略得以面圣，为取信石勒，当众取出一个瓦钵，盛满清水，焚香念咒，须臾瓦钵中长出一支青莲，花色艳丽多彩，石勒当即拜服。这样的手段与东晋天师道知名妖道卢悚、孙恩等人欺世盗名的手法别无二致。
历史中常有的吊诡事件就是坏手段往往有好效果。“瓦钵青莲”、“白龙取水”等“神迹”使石勒父子对佛图澄深为信服，尤其暴君石虎，他曾下书说：和尚是国家的大宝。从此以后，和尚穿绫锦，乘雕辇。主持朝仪的礼官高唱一声“大和尚到”，所有人都要起立以表恭敬。由于统治者对他崇拜，加上各种传说，百姓对他也是十分敬畏。他所去过的地方，人们甚至不敢在那个地方吐唾沫。
但石虎对佛图澄的态度，却是“尊崇其身而无视其言”。佛图澄曾对石虎进谏：“暴虐恣意，杀害非罪，虽复倾财事法，无解殃祸”，然而并没有起到任何作用，石虎依然“起三观、四门，三门通漳水，皆为铁扉。暴风大雨，死者数万人。凿北城，引水于华林园。城崩，压死者百余人。命石宣祈于山川，因而游猎，乘大辂，羽葆、华盖，建天子旌旗，十有六军，戎卒十八万。宣既驰逐无厌，所在陈列行宫，四面各以百里为度，驱围禽兽，皆幕集其所。文武跪立，围守重行，烽炬星罗，光烛如昼，命劲骑百余驰射其中。其有禽兽奔逸，当之者坐，有爵者夺马步驱一日，无爵者鞭之一百。峻制严刑，文武战栗，士卒饥冻而死者万有余人。宣弓马衣食皆号为御，所过三州十五郡，资储靡有孑遗”。
而石虎长子石邃则更加丧心病狂，《晋书》记载“邃自总百揆之后，荒酒淫色，骄恣无道，或盘游于田，悬管而入，或夜出于宫臣家，淫其妻妾。妆饰宫人美淑者，斩首洗血，置于盘上，传共视之。又内诸比丘尼有姿色者，与其交亵而杀之，合牛羊肉煮而食之，亦赐左右，欲以识其味也”。
若曰遇暴戾之主难以感化并非佛图澄之过，然则启后世多建佛寺虐用民力之先声，他就难辞其咎了。后世梁武帝舍身同泰寺为奴，陈武帝舍身建康大庄严寺为奴，建立佛寺四五百家，犹自一个饿死台城，一个为王僧辩之子掘墓焚尸，可见多建佛寺并无裨益，佛图澄不会不知，然而他在赵国所经州郡均建立佛寺，共达八百九十三所，那句脍炙人口的“南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中”中的佛寺数量仅为这数字的半数稍多。